В 1895 году братья Люмьер изобрели "синематограф"; через пять с половиной месяцев после коммерческих сеансов в "Гранд-кафе" в Париже новое изобретение появилось в России. 4 мая 1896 года на открытии летнего сезона в увеселительном заведении "Аквариум" Санкт-Петербурге начались гастроли иностранного аттракциона "Синематограф братьев Люмьер". Несколько дней спустя его увидели в Москве.
Но с первыми приборами, воспроизводившими на экране движение и работавшими по тому же принципу, что и кинематограф, москвичи познакомились задолго до появления в летнем саду "Эрмитаж" "Синематографа братьев Люмьер".
Документы Центрального государственного исторического архива г. Москвы рассказывают, как начиналось кино в нашем городе.
Весной 1804 года в Москву приехал "воздушный путешественник" француз Гарнерень. По разрешению генерал-губернатора И. П. Салтыкова он показывал публике полеты на воздушных шарах и "гальванические, электрические... эксперименты", в числе которых особой популярностью пользовались "фантасмагорические тени".
Изобретение в 1845 году проекционного фонаря позволило получать движущееся изображение на экране. С этого времени в так называемых "механических" театрах начали демонстрироваться "живые" картины. Здесь же выставлялись для обозрения фигуры, изображавшие людей, зверей, птиц, действующих каждая "посредством заключающегося в ней особого механизма".
Летом 1847 года серб Дмитрий Беев устроил подобный театр в Сокольничьей роще. В прошении московскому обер-полицмейстеру он пояснил, что театр хочет поставить специально для детей "по желанию господ, живущих в Соколыничьей слободе".
В 1856 году начал работать "кинетозографический театр" на Большой Дмитровке (ныне Пушкинская ул.), находившийся в доме Рудакова напротив "Дворянского клуба" (здание Дома союзов). Владелец театра Андрей Кузьминский показывал в нем "живые" картины коронации Александра II в Успенском соборе. Причем в сохранившейся афише за 1857 год особо отмечалось, что "во время процессии слышен колокольный звон и пушечная пальба". Затем как приложение давались четыре коротких вида Швейцарии. "Замок Келон,- сообщила афиша, - будет представлен во время ночи. Луна в полном блеске освещает очаровательное местоположение; небольшие тучи и облака затмевают небо, но луна опять проясняется- и вся картина одушевляется движущимися фигурами".
Театр Кузьминского просуществовал недолго. Его местоположение, репертуар, дорогие билеты - все говорит о том, что посещался он исключительно аристократией. И тем не менее владелец, сообщив городским властям, что терпит большие убытки, вынужден был в апреле 1857 года уехать из Москвы.
Со временем такие театры приобрели в Москве большую популярность и стали непременной принадлежностью народных развлечений.
В середине 80-х годов XIX века появился "механический" театр на Цветном бульваре (владелец - крестьянин Иван Семейкин), такой же - и на Девичьем поле, названный "Фантошем".
Программа представления "Фантоша" на время масленицы 1890 года извещала, что зрители могут посмотреть здесь "Вид приморского города", состоящий из нескольких сюжетов:
1. Пробуждение жителей к деятельности.
2. На море появляются корабли, пароходы, суда и лодки.
3. Появление морских чудовищ.
4. Прогулка городских жителей пешком, верхом и в экипажах
5. Поединок двух противников, оканчивающийся смертью одного.
6. Скачка африканца на страусе.
7. Путешествие на верблюдах.
8. Торжественный въезд персидского шаха на слоне.
10. Сердитый мельник, преследующий с побоями своих мальчишек. Этот "фильм" заканчивался кавалерийской схваткой русских с турками.
В "Фантоше" демонстрировались заодно "юмористические подвижные фигуры, скульптура", а также "художественные хромотроны или волшебный перелив цветов и красок".
Такими были предшественники кинотеатров Москвы.