Крупнейшим благотворительным учреждением России ХVIII-начала XX веков был казенный Московский воспитательный дом для подкидышей и беспризорных детей. Созданный по инициативе известного деятеля екатерининских времен Ивана Ивановича Бецкого. Дом выполнял две главные задачи: спасения и воспитания детей, оставшихся без родителей.
Указ об открытии Московского воспитательного дома был издан в 1763 году, а в день рождения Екатерины II, 21 апреля 1764 года, при громе пушек состоялась закладка здания. Место для строительства И. И. Бецкой выбрал на берегу Москвы- реки, на Васильевском лугу, где еще отцом Ивана Грозного, великим князем Василием III, был посажен сад (ныне здесь Артиллерийская академия имени Ф. Э. Дзержинского).
Воспитательный дом строился и содержался на пожертвования частных лиц. Первым таким благотворителем и одновременно попечителем стал сам Бецкой, к нему присоединились Алексей Петрович Бестужев-Рюмин, Алексей Григорьевич Разумовский, Прокофий Акинфиевич Демидов, пожертвовавший 200.000 рублей на учреждение "Родильного института" при Воспитательном доме. Крупные денежные вклады делала и сама Екатерина 11 вместе с сыном своим Павлом. Доходы шли Дому от спектаклей, маскарадов, разного рода денежных игр. Организовывались лотереи, в которых разыгрывались вещи, жертвуемые Воспитательному дому, сдавались в аренду принадлежащие ему земли и постройки. И. И. Бецкой в 1772 году добился учреждения вдовьей ссудной и сохранной казны (что-то вроде ломбарда), которая стала основным источником денежных средств.
Екатерина II предоставила Дому ряд привилегий: освобождение от всяких городских повинностей и различных пошлин, полное право завести собственную аптеку, мастерские, фабрики и мануфактуры, "сколько для обучения надлежит".
Прием детей начался в 1764 году. Была исключена возможность обид и унижения: у лиц, передающих чад Воспитательному дому, запрещалось требовать документы и расспрашивать о подробностях рождения ребенка и его родителях. В специальной "приносной" книге первые дети записаны так: "№ 1 Екатерина, по крестном отце Алексеевна, найдена в приходе церкви Богоявления, что в Елохове; № 2 Павел, по крестном отце Петров, найден в Немецкой слободе у Даниловских бань". Горькая правда: эти дети не выжили. Вообще в первый год из 523 принесенных в Дом младенцев умерло 495. Причина такой высокой смертности заключалась в том, что негде было взять материнского молока, ведь на 4-5 младенцев приходилась одна кормилица.
Видимо, сложности с кормлением предвиделись при основании Дома, хотя на деле все оказалось куда серьезнее. Так, И. И. Бецкой предлагал выкармливать детей "другой приличною пищей". С этой целью было заведено свое стадо. Архангельский губернатор Головин на собранное им подаяние купил 30 холмогорских коров и трех быков для Воспитательного дома. Сначала коровы паслись в общем городском стаде, а с 1766 года у Дома появился собственный луг - недалеко от Дорогомиловской Ямской слободы. Строго наблюдали за качеством молока, его незамедлительной доставкой детям.
Иван Иванович Бецкой задался целью через "закрытые воспитательные училища" создать "новую породу людей": образованных и трудолюбивых мужчин и женщин, некое третье сословие, связующее крестьян и дворян. А начать следовало с Московского воспитательного дома.
Питомцы не должны были покидать стен Дома. Здесь изучали они основные науки. Но во главу всего ставилось обучение различным ремеслам. Так, мальчики вязали чулки и колпаки, плели сети и корзины, работали в саду, девочки - пряли, вязали, ткали ленты и тесьму, плели кружева. Девочки проходили хорошую школу труда: с 11 до 14 лет их учили ткать полотна, шить белье и платья, гладить и крахмалить, готовить, печь хлеб. Мальчиков же с этого возраста отдавали в обучение особым мастерам, которые жили на квартирах при Доме. Здесь была организована Ремесленная школа, родоначальница Высшего технического училища имени Н. Баумана. Наиболее способные воспитанники могли продолжить свое образование в столичной Академии художеств, в фельдшерской школе, школе коновалов (военные ветеринары). Остальные оставались при Доме, работали в мастерских Воспитательного дома еще три-четыре года, безусловно - за жалование. Воспитанники не могли быть закрепощены и освобождались от податей.
Но первоначальный план И. И. Бецкого вскоре был нарушен. При недостатке кормилиц и большой скученности детей Опекунский совет принял решение раздавать их в ближайшие к Москве деревни, но с условием, что до семи лет все дети должны вернуться в Воспитательный дом. Однако результаты оказались плачевными: в течение 32-летнего управления Бецкого из 30 014 питомцев, отправленных в деревни в грудном возрасте, выжил там лишь каждый четвертый, возвратился - каждый шестой. Одни пропали без вести, другие были зачислены в крепостные крестьяне. В дальнейшем число детей, возвращавшихся из деревень в Воспитательный дом, с каждым годом уменьшалось. Наконец, в 1837 году Николай I повелел: всех приносимых в Дом грудных детей отсылать без всякого изъятия в деревни для воспитания и уже ни в коем разе без особого решения обратно не принимать. Учебные классы укомплектовывались исключительно сиротами обер-офицеров, военных и гражданских чинов, обучение там велось по программе гимназий. Впоследствии эти дети переводились в различные высшие учебные заведения.
Сироты, отправленные в деревни Московской губернии, оставались под надзором Дома: периодически их объезжал инспектор, воспитателям выплачивалось денежное вознаграждение, девочкам при выходе замуж выдавалась небольшая сумма денег. Поощрялось обучение воспитанников грамоте. "Выученного питомца должно привести в Воспитательный дом, где делается поверка, чему он выучился, и, если окажется, что он знает грамоту, то за выучку его выдается в уплату от 8 до 15 рублей серебром".
В 60-е годы XIX века, после отмены крепостного права, когда многие и многие крестьяне обнищали, нередкими стали случаи торговли детьми. Об этом читаем, например, в "Московских ведомостях" от 18 марта 1866 года: "На бывшем в январе сего года Верейском уездном собрании было обращено внимание на большую, не нормальную по относительной пропорции к числу душ смертность новорожденных детей. Главной причиной такой смертности был признан укоренившийся между крестьянами обычай - брать из Воспитательного дома питомцев вскоре после родов... не дав окрепнуть своему собственному ребенку. Некоторые женщины обратили это в промысел и берут из Воспитательного дома несколько детей одного за другим для раздачи по деревням... другим женщинам, иногда даже старухам, которые принимают таких детей, чтобы вскармливать их на рожке".
Так печально закончилось прогрессивное для своего времени начинание И. И. Бецкого. И это несмотря на то, что Московский воспитательный дом находился под постоянным покровительством августейших особ, имел постоянный источник дохода. Со временем в нем сформировалось несколько крупных подразделений, каждое из которых могло претендовать на роль самостоятельного учреждения, а именно:
18 "грудных отделений" для приносимых младенцев;
при отделениях - палаты для вскормления законных детей и офицерских малолеток.
Управление питомцами, воспитывающимися в деревнях; сюда же относились существовавшие при Доме больницы для питомцев.
Отделение для приготовления из воспитанниц женской прислуги для самого Воспитательного дома.
Родильные госпитали - секретный и обычный.
Повивальный институт.
Николаевский сиротский институт для бедных офицерских девиц-сирот, готовивший гувернанток.
Провинциальные сиротские и воспитательные дома с 60-х годов XIX века опекались земствами и едва сводили концы с концами. Воспитательный дом в Москве был буквально засыпан жалобами на катастрофическое положение детей в этих заведениях и просьбами о помощи. Так, в г. Осташкове с 1873 года существовал Воспитательный дом, содержание которого обходилось в 1300-1500 рублей ежегодно, смертность же детей доходила до 97 %. В г. Ржеве земское попечительство не располагало даже помещением, где бы можно было поместить покинутых родителями детей. Таких печальных примеров - великое множество.
На подобном безрадостном фоне Московский воспитательный дом выглядел грандиозным медицинским и воспитательным центром, в котором особенно ярко проявились как достоинства, так и недостатки русской благотворительности.

журн. "Народное образование", № 12 1990 г.